Ang mundo ng alak ay palaging nahuhumaling sa kuru-kuro ng lugar, at para sa magandang kadahilanan. Ang ilang mga ubas ay maaari lamang lumaki nang natatangi sa ilang mga lokasyon. Ang klima, heolohiya, aspeto at iba pang pagsasaalang-alang sa heyograpiya ay nakakaimpluwensya sa nagresultang alak.

Ngunit sa aking paglalakbay sa mga natatanging sulok ng Central Coast —Tukoy ng mga lugar tulad ng Sta. Rita Hills at Paso Robles na nag-uudyok ng terroir na inggit sa mga vitikulturista sa buong mundo — Natatakot ako na ang obsesyong ito ay nagiging myopic. Natatakpan ng aming bias sa lokasyon ang iba pang mga kadahilanan na kritikal din sa kaluluwa ng isang rehiyon, partikular ang papel na ginagampanan ng mga tao, na ang pagtatalaga at paghimok ay nag-aambag ng higit sa pagtaas ng isang apela bilang sikat ng araw at lupa.

Kwalipikado si Rich Smith bilang isang pigura pagdating sa Santa Lucia Highlands, ang Pinot Noir - at Chardonnay -bibigat na hiwa ng Monterey County. Nang namatay si Smith sa pancreatic cancer noong Disyembre sa 69, ang rehiyon ay tumayo sa kanyang karangalan.

'Walang isang grower o vintner sa Central Coast na hindi nakinabang mula sa walang pagod na gawain ni Rich sa pagtataguyod ng rehiyon,' sabi ni Dave Muret, executive director ng Santa Lucia Highlands Wine Artisans Collective.

' Nang si Robert Mondavi ay nagsimulang seryosong lumawak sa Central Coast, nakipagtulungan siya kay Rich upang mabuo ang mga relasyon at hanapin ang pinakamagandang lugar sa bukid, 'sabi ni Steve Smit ng Mga Tatak ng Constellation . 'Ang kanyang katatagan at pag-iisip sa labas ng kahon ay palaging isang hininga ng sariwang hangin, at ang kanyang kakayahang makita ang malaking larawan ay isang tore ng lakas sa aming lahat.'

Nagastos lamang ako ng kaunting oras kasama si Smith, noong Agosto 2014, ngunit maliwanag ang kanyang kababaang-loob at paningin sa hapong iyon. Habang dinadaanan namin ang River Road — ang Salinas River sa aming kaliwa, ang Santa Lucia Highlands ay dumulas patungo sa mga tuktok sa aming kanan — itinuro niya ang mga ubasan na itinanim niya sa buong dekada 70. Sa mga unang araw na iyon, ang lahat ng mga ubas ay napunta sa mga malalaking tagagawa na pinaghalo ang mga ito sa iba pang mga rehiyon.

'Wala kaming mga artisan outlet para sa mga ubas,' sinabi niya sa akin. 'Ang pamantayan ay pang-industriya.'

Kaya't noong 1988, nagtatag si Smith at ang kanyang asawang si Claudia Paraiso Winery upang bigyang pansin ang potensyal ng rehiyon.

'Palaging may magagandang alak na ginawa sa lahat ng bahagi ng Salinas Valley,' sabi ni Smith sa aming pag-uusap. 'Ang dahilan kung bakit napunta kami sa negosyo ng alak ay dahil wala kaming sapat na mga pagawaan ng aliman.'

Nang tanungin ko kung magkano ang ginawa ng alak paraiso taun-taon, sinabi niya na mula sa 20,000 hanggang 25,000 na mga kaso, ngunit pagkatapos ay idinagdag na may isang ngiti, 'Ang aming layunin ay upang lumago sa 5,000.' Malinaw, ang kanyang pagnanais na gumawa ng mga wines ng boutique ay hindi kailanman nawala.

Sa parehong oras na nagsimula ang Paraiso, nai-mapa ni Smith at Nicky Hahn ang mga hangganan para sa isang apelasyon sa burol at nilikha ang pangalang Santa Lucia Highlands, na inaprubahan ng mga feds bilang isang American Viticultural Area (AVA) noong 1991. Sa madaling salita, nang walang Smith, maaaring mayroong hindi man maging isang Santa Lucia Highlands.

Siyempre, bilang isang bata, naisip ni Jason Smith na lahat ay lumaki sa pagmamaneho ng mga traktor na may isang lumalaking ubas na ama. Ang kanyang mga magulang ay hindi pinilit kay Jason na pumasok sa negosyo ng pamilya, ngunit ginawa niya pagkatapos ng pagtatapos mula sa UC Davis, ang alma mater ng kanyang ama, at nagtatrabaho kasama si Rich sa loob ng halos 25 taon. Kahit na noon, hanggang sa nakaraang ilang taon ay napagtanto niya kung gaano ang mga tao na kinredito ang kanyang ama para sa tagumpay ng rehiyon.

'Para sa aking ama, tungkol lamang ito sa paggalugad ng mga pagkakataon,' sabi ni Jason. 'Sinimulan nila ng aking ina ang pagawaan ng alak dahil naniniwala sila sa Monterey County, at naniniwala sila sa Santa Lucia Highlands at sa hindi kapani-paniwalang Chardonnay at Pinot Noir na maaaring lumabas sa lugar.' Ayon kay Jason, ang pokus ay palaging sa sama-sama kaysa sa kanilang sariling tatak. 'Ito ay tungkol sa pagtingin sa ating mga kapitbahay na magtagumpay,' sabi niya.

Ngunit sa nakaraang dalawang taon, nagsimula ang mga Smith sa pag-chart ng isang bagong kurso, na nilikha ang Smith Family Wines payong noong Pebrero. Saklaw nito ang Valley Farm Management (ang kumpanya ng ubasan na Rich na itinatag mga dekada na ang nakakaraan), ang Paraiso na tatak ($ ​​20– $ 45 tingian), isang Zinfandel tumawag ang tatak Si Irie , at ang bagong inilunsad na label na Alexander-Smith ($ 45- $ 65).

'Manhid kami dito dahil kasama namin ito, ngunit natatangi ang mga ubasan at pagawaan ng alak ng pamilya na natatangi,' sabi ni Jason. 'Kami ay may pagkakataon na maging mula sa ugat hanggang sa talahanayan, kaya't ang Smith Family Wines ay kung paano natin nasasaklaw iyon. Nang pumasa ang aking ama, kinakailangan ng bagong kahulugan ng pamana, upang masakop ang kanyang pangalan sa aming kumpanya. '

Kaya itaas ang isang toast kay Rich Smith ngayong gabi, at huwag kalimutan na ang mga tao ay kasing halaga ng lugar pagdating sa mainam na alak.

Ang Santa Lucia Highlands AVA ay nagho-host ng taunang pagdiriwang ngayong Sabado, Mayo 14, 1-4 ng hapon. sa Mer Soleil Winery. Tingnan mo www.santaluciahighlands.com .