Mayroong isang tanyag na pananaw ng Cognac lahat iyon ay nanginginig at tumutulo: mga kristal na decanter, mga silid sa pagtikim na parang mga tindahan ng alahas at mga bottling na may limang numero. Ang larawang ito ay pinangungunahan ng ilang malalaking tatak na kinikilala ng lahat: Hennessy, Martell, Rémy Martin at Courvoisier—ang tinatawag na Big Four, na nagbebenta ng halos 90% ng Cognac na nakonsumo sa buong mundo, ayon sa International Wines and Spirits Record . Ngunit may isa pang bahagi ng Cognac, masyadong. Isa na higit na nakabatay sa magaspang na realidad ng agrikultura ng rehiyon.

Nakita ko ito noong isang malamig at kulay-abo na araw noong nakaraang taglamig sa isang hindi mapagpanggap na sakahan sa maliit na nayon ng Verrières. Ito marahil ang huling lugar na inaasahan kong makahanap ng mamahaling Cognac, ngunit ako ay naghahanap ng bariles kasama ang Guilhem Grosperrin , kabilang sa bagong wave ng mga négociant na ang mga release ng limitadong edisyon ay mabilis na nagiging pinaka-ginustong mga bote sa Cognac. Binisita namin ang isa sa 150 maliliit na producer sa kanyang network, kung saan gumagapang si Grosperrin sa mga lumang cellar na naghahanap ng mga bihirang brandy.

Pagdating namin sa bukid, apat na tumatahol na aso ang sumugod sa amin, kasunod ang isang septuagenarian na namumula ang mukha na nakadamit pa mula sa kanyang pangangaso ng baboy kaninang madaling araw. Ang Cognac ay isang malihim, karibal na lugar at ipinakilala ako sa lalaking nakasuot ng pangangaso bilang si Marcel lamang, walang apelyido. Tinitigan ako ni Marcel nang may pag-aalinlangan, pagkatapos ay nagtanong, 'Mahilig ba siyang uminom?' Humalakhak si Grosperrin at sinabi kay Marcel na, oo, mahilig akong uminom. Dahil nabasag ang yelo, tumungo kami sa kanyang madilim at maalikabok na bodega ng alak upang tikman ang kanyang mga bariles, na tumatanda na noon pang 1980s. 'Pasensya na ang dumi dito. I haven’t distilled since 2012,” sabi ni Marcel.

Dahil sa walang-hintong luxury messaging mula sa Big Four, nakalimutan ng mga tao ang pinagmulan ng Cognac bilang alak. Humigop kami ng likido mula sa mga bariles ni Marcel na nagsimula bilang mga ubas sa 10-ektaryang ubasan ng pamilya, na kanyang pinulot, pinindot, pinaasim at distilled. Ito ay isang katulad na kuwento para sa humigit-kumulang 4,300 winegrower sa Cognac, karamihan sa kanila ay lumalaki nang wala pang 20 ektarya partikular para sa produksyon ng Cognac. Sa panahon ng kanyang karera, ibinenta ni Marcel ang karamihan sa kanyang stock sa isang Big Four na bahay o iba pa. Ngunit palagi siyang nag-iipon ng ilang espesyal na bariles para sa kanyang sarili. 'Ang itinatago nila ay para sa kasiyahan, o patrimonya, o bilang mga souvenir, o para sa mga kadahilanang hindi lohikal,' sabi sa akin ni Grosperrin.

Sa edad na walo, naiilawan na ni Marcel ang tahimik, na ginawa niya sa umaga habang ang kanyang ama ay nag-aalaga ng mga baka. Naaalala ni Marcel ang isang mayamang kapitbahay na naging bilanggo ng digmaan sa Germany noong World War II. Sumulat ang lalaking iyon sa kanyang pamilya mula sa bilangguan: “Putulin ang lahat ng puno kung kailangan mo, ngunit huwag huminto sa paglilinis. Distill, distill, distill.” Pagkatapos ng digmaan, puno ang cellar ng taong ito, at yumaman siya. Samantala, ang pamilya ni Marcel ay kailangang muling itayo ang mga stock nito. 'Ang halaga ng pera ay nasa iyong ulo lamang,' sabi niya. 'Ngunit ang halaga ng Cognac ay solid, at hindi mo ito mawawala.'

Maaari Mo ring Gusto: Paano Binago ng Pagbagsak ng Unyong Sobyet ang Alak Magpakailanman

Binuksan ni Marcel ang isang bariles ng 2000 vintage mula sa Grande Champagne. Nang ibuhos niya ito sa aming mga baso, natatawang sabi niya, “Sabi sa akin ni Rémy Martin, hindi salamat. Sinabi nila na ang bariles na ito ay hindi sapat.' Humigop kami ng likido, at natahimik kaming tatlo. Ito ay isang hindi kapani-paniwalang masalimuot at masarap na Cognac na may patong-patong na lasa at aroma. Napapikit si Grosperrin. Sa wakas, binasag ni Marcel ang katahimikan sa pagsasabing, “Ooh la la!”

Nang maglaon, sinabi sa akin ni Grosperrin na nakita niya ang bariles na iyon sa loob ng ilang taon, na pinagmamasdan kung paano ito nabuo. Ngayon, parang oras na para bumili. 'Ang malalaking tatak, wala silang konsiderasyon para sa ganitong uri ng bagay,' sabi niya. 'Kaya kong makipag-usap nang matagal sa isang producer na higit sa 20 litro.' Ang paghahanap ng mga espesyal na casks na tulad nito sa maalikabok na lumang mga cellar ay kung paano siya kumikita. 'Kailangan kong maging handa na bumili ng isang bariles sa sandaling ang isang pamilya ay handa nang magbenta,' sabi ni Grosperrin. “Bumili ka ng cask, kumikita ka, tapos bumili ka ng panibagong cask. Lagi kang makakahanap ng magagandang casks. Ngunit pagkatapos ay kailangan mo ng mas maraming magagandang casks.

Pagkatapos ng Alphabet Soup

Ang mga pangunahing kaalaman sa ginagawa ng Grosperrin ay hindi bago sa Cognac. Sa kasaysayan, ang rehiyon ay isang merchant na negosyo, at humigit-kumulang 75 porsiyento ng mga stock ay pag-aari ng mga négociant, na bumibili mula sa mas maliliit na producer. Ayon sa kaugalian, ang mga stock na iyon ay napunta sa iba't ibang timpla, ang klasikong alpabeto na sopas ng mga klasipikasyon ng Cognac: VS, VSOP, XO, Extra, Réserve, Hors d'Age, Napoleon.

Ngunit ang bagong alon ng mga mangangalakal ay gumagawa ng isang bagay na medyo kakaiba. “Hindi lang ang gumagawa ay may kaalaman. Nandiyan din ang lalaki na makakahanap ng magagandang bariles, 'sabi Alexandre Vingtier , iginagalang na kritiko ng mga espiritung Pranses. Negociant tulad ng Grosperrin at Vallein-Tercinier, at mga importer tulad ng PM Spirits ngayon ay nakatutok sa mga solong bariles. Kahit acclaimed maliliit na producer gusto JeanLuc Pasquet gagawa ng mga espesyal na bottling (sa pamamagitan ng Trésors de Famille line nito) ng mga barrels na pipiliin nila mula sa ibang mga cellar.

'Ang mga patakaran at klasipikasyon ay ginawa para sa mga taong nagbebenta nang maramihan,' sabi ni Amy Pasquet, ng Jean-Luc Pasquet. Ang mga pinapahalagahan na barrel ng pamilya ay napupunta sa mga produktong mass market mula kay Hennessy o Rémy Martin. 'Ang mga timpla na iyon ay tinatawag ng mga tao na lokal na 'fosse commune,' libingan ng mahirap,' sabi ni Pasquet. 'Gusto namin ng bottling na hindi nagbubura sa katangian ng solong cask na iyon.'

Maaari mo ring magustuhan: Paano Binabago ng Hybrid Barrels ang Iyong Alak, Beer at Spirits

Para sa mga umiinom ng whisky, ang mga single-cask na handog ay maaaring mukhang lumang sombrero. Ngunit ito ay isang medyo bagong kababalaghan sa brandy. Ang Cognac ay aktwal na sumusunod sa isang modelo na naging matagumpay para sa Armagnac. Ang single-barrel Armagnac mula sa mga négocian tulad ng L'Encantada ay nakakaakit ng mga American whisky connoisseurs na pagod na sa pagbabayad ng mga presyo ng whisky. Ang problema sa Armagnac ay ang umiiral na stock ng mga bariles ay maliit at lumiliit.

Nag-aalok iyon ng pagkakataon para sa Cognac, kung saan may tila walang katapusang stock. Bagaman, tulad ng itinuturo ni Grosperrin, 'Mas kumplikado ang bumili ng cask dito kaysa sa Armagnac. Sa Cognac, mas mayaman ang mga producer, at hindi nila kailangan ng maliliit na independiyenteng bottler. May mga kontrata sila sa malalaking bahay.”

Ito pa rin ang mga unang yugto para sa single-barrel Cognac revolution, at nagsisimula pa lang kaming makita ang mga bote na ito sa U.S. La Maison du Whiskey's 'Through the Grapevine' series ay isa sa mga unang lumitaw. Ang PM Spirits ay gumawa ng ilang limitadong edisyon na bottling, at ngayong taon ay naglabas ng mga pambihirang single-cask na handog mula sa mga kilalang producer na Frapin at Remi Landier. Noong nakaraang tagsibol, naglabas ang Grosperrin ng mga bottling sa U.S. sa unang pagkakataon sa loob ng ilang taon. Ang importer na Heavenly Spirits ay naglabas ng dalawang single-barrel na bottling mula sa sikat na estate na si Jean Fillioux. May mga plano sina Vallein-Tercinier at Jean-Luc Pasquet na dalhin ang higit pa sa kanilang mga single-cask na handog sa States.

Upang maging malinaw, sa ngayon, ang single-barrel Cognac ay domain pa rin ng mga aficionados, na may mga presyong tumatakbo nang higit sa $200 bawat bote. Ngunit ang mga ito ay bahagi pa rin ng isang bagay na katulad Rémy Martin Louis XIII o Hennessy Paradis Imperial (parehong higit sa $3,000). Karamihan sa presyo ng mga blingy brand name na iyon ay nakabalot sa mga espesyal na idinisenyong decanter. Ang bagong alon ng single-barrel na mga handog ay isang bagay na mas bihira at mas kakaunti. “Para ito sa mga taong gusto ng hindi inaasahan. Ito ay ibang pilosopiya. Ito ay nasa labas ng kasalukuyang merkado, 'sabi ni Vingtier.

Mga Hindi Kilalang Terroir

Ang isa pang pangunahing pagkakaiba sa pagitan ng bagong wave na ito ng mga négociant sa pangangaso ng bariles at ng Big Four ay ang paggalang at pagiging sensitibo sa kasaysayan ng likido, at sa mga taong nakagawa nito. 'Ang mga taong ito ay nagtrabaho sa kanilang buong buhay upang gawing kasing ganda ng Cognac ito,' sabi ni Pasquet. 'Magbigay ng kredito kung saan ang utang ay dapat bayaran.' Sa layuning iyon, lumilitaw ang pangalan ng orihinal na producer—kahit ang unang pangalan—sa mga label ng Trésors de Famille ng Pasquet, i.e. Le Cognac de Claude, Le Cognac de Régis.

'Marami sa mga taong nagbebenta ng mga casks ay hindi talaga gustong ibenta ang mga ito,' sabi ni Pasquet. Binanggit niya ang isang matandang babae na binili nila kamakailan ng mga casks: “Para sa kanya, para siyang nagbebenta ng bahagi ng kanyang lolo. Pero kailangan nilang ayusin ang bahay, kaya kinailangan niyang magbenta.”

Ang bawat bote na inilabas ng Grosperrin ay may mini essay sa label na naglalarawan sa pinagmulan at kung bakit kakaiba ang bariles. Bilang halimbawa, itinuro niya ang isang sample na dinala sa kanya ng isang 75-taong-gulang na lalaki. Ang Cognac ay nagmula sa mga casks na pag-aari ng kapatid ng lalaki, kamakailan lamang namatay, na na-distilled pagkatapos ng unang ani ng kapatid, noong 1961. 'Ito ay isang tao na nagbebenta ng lahat, bawat cask, sa buong buhay niya. Ngunit nagtago siya ng dalawang bao mula sa kanyang unang ani. Iningatan niya ang mga casks na ito sa loob ng 60 taon,' sabi ni Grosperrin. 'Hindi ito isang tanong ng pera. Hindi iyon ang dahilan kung bakit siya nagbebenta nito. Ito ay napaka-emosyonal. Kaya, paano ko ito dadalhin at pagkatapos ay ihalo na lang sa isang XO? Ang mga bariles na ito ay dapat igalang.'

Maaari mo ring magustuhan: Ang Mga Pagkakaiba sa Pagitan ng Wine at Whiskey Barrels, Ipinaliwanag

Ang isang positibong epekto ng mga pakikipagsapalaran ng mga mangangaso ng bariles ay kinailangan nilang maglagay ng malawak na lambat, sa pag-alis ng hindi gaanong kilalang terroir ng Cognac. Alam ng bawat tagahanga ng Cognac ang Grande Champagne o Borderies, ngunit ang Grosperrin, Pasquet at iba pa ay kumukuha ng mga kamangha-manghang solong casks mula sa crus gaya ng Bons Bois at Bois Ordinaires na dating minamaliit bilang inferior terroir.

Gayunpaman, ang pangangaso ng bariles ay hindi madali o tuwirang gawain. Ang Grosperrin ay tumatanggap ng maraming sample, ngunit sa huli ay bumibili ng napakaliit na dami. Hindi rin ito ang katapusan ng proseso ng pagtanda. Kapag bumili siya ng isang cask, maaaring tumagal ito ng isa pang dekada, o higit pa, sa kanyang cellar.

'Madaling bumili ng cask at bote ito,' sabi niya. 'Ngunit ito ay mas kumplikado na gawin ito sa isang pangitain, upang bote ito taon o dekada mamaya. Napakahusay para sa kategorya na ang lahat ng mga taong ito ay gumagawa ng pangangaso ng bariles. Ngunit gusto kong makita sa susunod na lima hanggang 10 taon kung sino ang magagawang baguhin ang mga personal na proyektong ito sa isang bagay na mas propesyonal.'

---

Maaari mong sundan si Jason Wilson sa Wine Enthusiast at i-click dito para mag-subscribe sa kanyang Everyday Drinking newsletter, kung saan makakatanggap ka ng mga regular na pagpapadala sa pagkain, paglalakbay at kultura sa pamamagitan ng lente ng alak at spirits.

Ang artikulong ito ay orihinal na lumabas sa Disyembre 2023 isyu ng Mahilig sa Alak magazine. I-click dito para mag-subscribe ngayon!

Dalhin ang Mundo ng Alak sa Iyong Pintuan

Mag-subscribe sa Wine Enthusiast Magazine ngayon at makakuha ng 1 taon sa halagang  $29.99.

Mag-subscribe