Ilang linggo lamang pagkatapos ng pag-aani ng Nobyembre, naglakbay ako sa isang ipoipo sa pamamagitan ng Lambak ng Rhône rehiyon ng alak. Sumasaklaw sa higit sa 150 milya mula sa hilaga hanggang timog, ang rehiyon ay naitakda ng ilog ng Rhône, na nagmumula sa Swiss Alps at patungo sa timog-silangan ng Pransya patungo sa Dagat Mediteraneo. Ang lambak na nabubuo nito ay naghihiwalay sa Massif Central mula sa Alps, at lumilikha ito ng isang pasilyo mula sa Hilagang Europa hanggang sa Mediteraneo. Ito ay isang malawak na rehiyon ng alak na may natatanging hilaga at timog na pagkakakilanlan, 28 mga apela at pagkakaiba-iba ng mga tanawin, ubas at alak.

Ang matarik na burol ng hilagang Rhône, na nakikita mula sa iconic na Chapel ng St. Christopher na si Domaine Paul Jaboulet Aîné sa tuktok ng burol ng Hermitage, ay tahanan ng pinakamarangal na Syrah sa mundo at mga nakaimbak na apela tulad ng Hermitage, Côte Rôtie at Cornas. Ang mga libisang libis at kapatagan ng southern Rhône ay malinaw na Mediterranean, na may isang hanay ng mga varieties ng ubas tulad ng Grenache, Mourvèdre at Syrah na pinalakas ng init at sikat ng araw.

Si Jérôme Castillon, may-ari / tagagawa ng alak ng Château L’Ermitage, ay namumuno sa brunch / Larawan ni Anna Lee C. Iijima

Ilang oras lamang matapos ang isang red-eye flight mula New York patungong Paris, nakarating ako sa aking unang appointment, Château L’Ermitage sa Costières de Nîmes, malabo ang mata ngunit nauuhaw.

Sa sandaling isinasaalang-alang na bahagi ng Languedoc, ang Costières de Nîmes ay naging ang katimugang apelasyon ng Rhône mula pa noong 2004. Ang mga pulang alak dito ay mga timpla ng Grenache, Mourvèdre at Syrah, na nagtanim ng isang bato mula sa Mediteraneo. Ang mga pinakamahusay na alak ng rehiyon ay nakakaakit at mayaman na may itim na prutas. Masigla sila, makalupa at sariwa.

Ang mga tao dito ay isang natutunaw na impluwensya ng Pransya, Italyano at Espanyol, sabi ni Jérôme Castillon, ang may-ari / tagagawa ng alak ng Château L’Ermitage.

'Ito pa bouillabaisse dito kaysa cassoulet , 'Sabi niya habang naghahanda siya ng brunch sa oven na kahoy na pinaputok ng isang lumang stablehouse. Habang simpleng inihanda, ang pagkain ay isang nakakaaliw na kapistahan ng lokal na pamasahe na nagtatampok ng isang magbubuklod na omelette ng mga ligaw na kabute, inihaw na mga eggplants na may bihis na tapenade, matamis na kamatis ng cherry, sariwang tinapay at walang katapusang pagkakaiba-iba ng mga keso at sausage.

Diane de Puymorin, may-ari / nagtatag ng Château d´Or et de Gueules / Larawan ni Anna Lee C. Iijima

Diane de Puymorin, may-ari / nagtatag ng Castle of Gold at Gueules sa Costières de Nîmes, ay isa sa maraming mga pabagu-bagong babaeng winemaker at tagagawa sa Rhône. Iniwan niya ang isang matagumpay na karera sa negosyo sa Paris noong 1989 pagkatapos niyang bumili ng isang alak ng alak na karamihan ay kilala para sa maramihang produksyon. Ang kanyang pagbabago ng ari-arian sa isang maliit, organikong gawaan ng alak na dalubhasa sa mataas na kalidad na produksyon ay nakalarawan ng isang lumalagong kalakaran sa rehiyon.

Pagdating ko, si de Puymorin ay nasa gitna ng pag-aani ng oliba, ang kanyang mga braso ay siko palalim sa mga tub ng mga bunga ng kanyang paggawa. Pinagambala niya ang kanyang mga gawain upang lakarin ako sa mga ubasan. Inilarawan niya ang kanyang 100-taong-gulang na Mourvèdre at Carignan vines bilang 'mga lola' na sputter upang makabuo ng napakababang ani. Ang bantog na hangin ng mistral ay napaka-chilling at mabangis na nagpupumilit akong makipagsabayan kay de Puymorin, na ang lakad ay matatag at mabilis.

Jean-Paul Jamet sa kanyang wine cellar / Larawan ni Anna Lee C. Iijima

Ang isang minarkahang kaibahan sa mga powerhouse red ng timog, ang mga marangal na alak ng hilagang Rhône ay tinukoy ng kanilang kagandahan, mahabang buhay at pagiging eksklusibo. Hindi naaayon sa kanilang katanyagan, ang mga hilagang Rhône na alak ay bumubuo ng mas mababa sa 5 porsyento ng lahat ng mga Rhône Valley na alak ayon sa dami. Kahit na ang pinakatanyag na mga tagagawa ng Côte Rôtie gusto Jean-Paul Jamet , nakalarawan dito sa kanyang bodega ng alak, itinayo ang kanilang mga reputasyon mula sa mga pag-aari ng ubasan na kasing liit ng 17 hectares. Ang Syrah ay hari sa hilagang Rhône, na dinagdagan ng mga miniscule na dami ng mga puting ubas na Viognier, Roussanne at Marsanne.

Pinakamahusay nito, ang hilagang Rhône Syrah ay makapangyarihan ngunit makinis, at nag-aalok ng isang nakakatakot na pabango ng mga violet, raspberry, olibo at usok. Ang mapanganib na matarik, mabato na dalisdis ng mga pinakamahusay na ubasan ng rehiyon ay pumipigil sa mga modernong kaginhawaan tulad ng mga nag-aani ng makina o kahit na ang paggamit ng mga traktora o kabayo upang mag-araro at mapanatili ang mga ubas. Mahirap na inalagaan ng kamay, ang produksyon ay nakasalalay sa ganap sa pagpapasiya at debosyon ng tao.