Noong tagsibol ng 2001, nagpatala ako sa Kevin Zraly's Windows sa World Wine School . Sa loob ng walong linggong iyon, napasigla ako ng pag-iibigan at kakayahan ni Zraly na paikutin ang alak sa isang paraan na diametrically tutol sa esoteric at hindi ma-access na paraan na palagi ko itong naisip.

Kapag natapos na ang kurso, alam ko na nais kong tumalon mula sa larangan ng tech na ako, isang pangunahing Komunikasyon at Pranses, ay nahulog din. Lumipat ako sa Washington DC at ipinagpatuloy ang aking edukasyon sa alak. Naglunsad ako ng isang negosyo sa edukasyon sa alak, nakatanggap ng diploma mula sa Wine and Spirit Education Trust. At, sa wakas, ako ay naging isang manunulat ng alak, espiritu at lifestyle.

Kamakailan ay dumalo ako sa isa sa mga klase ni Zraly bilang isang alum, upang masakop ang ika-40 (at huling) semestre ng isa sa pinakamatagumpay na mga paaralan sa alak sa buong mundo.

Bago ko kinuha ang kurso ni Zraly 15 taon na ang nakakalipas, ang aking karanasan sa alak ay limitado sa Aussie Shiraz na nasa lahat ng dako sa mga istante ng tindahan sa oras na iyon, o isang plawta ng matamis, maalab na Asti Spumanti na may isang toast ng Bagong Taon. Ang pag-aaral ng alak ay tiyak na nakakatakot.

Kevin Zraly: Isang Window Sa Apatnapung Taon ng Alak

Gamit ang aking binder sa klase at mapagkumpitensyang Type-A, sasakay ako sa E train mula sa aking tanggapan sa gitna ng Manhattan patungo sa World Trade Center at umakyat sa ika-102 palapag. Darating ako ng sapat na maaga sa bawat linggo upang makakuha ng isang upuan sa harap na hilera, at doon, makakatikim ng alak sa ilalim ng pagtuturo ni Zraly.

Si Gregarious, pinangalanan niya ang mas malaki kaysa sa buhay, ngunit ginawang malapitan ang alak. Ang bawat klase, siya ay kilos patungo sa tanawin sa likuran niya at dramatikong nagtanong, 'Mga kababaihan at ginoo, maaari ba ninyong maisip ang isang mas nakamamanghang setting kung saan tikman ang alak?'

Ang alaalang iyon ay nagbibigay pa rin sa akin ng panginginig.

Pinag-aralan namin ang mga alak ng Aleman isang linggo, ang Bordeaux isa pa, California sa susunod. Sa buong kurso, kinuha ko ang mga Zraly-isme ng pagtikim at pagsusuri ng alak na ginagamit ko pa rin ngayon. 'Ang unang lasa ng alak ay isang pagkabigla sa iyong panlasa,' sasabihin niya sa amin. 'Kaya't huwag mo itong hatulan nang maaga.'

Kung titingnan ko muli ang aking mga tala sa pagtikim para sa huling klase, maliban sa ilang mga paborito na minarkahan ng mga bituin, ang mga pahina ay blangko. Masaya kaming lahat.

Ang bawat klase ay napuno ng tunog ng mga mag-aaral na nag-toasting sa bawat isa (at Zraly, kung ikaw ay pinalad na nasa harap), kasama ang mga pagtawa at pag-uusap. Madalas niya kaming hilingin na lumingon sa aming mga kapit-bahay at magbahagi ng mga opinyon tungkol sa mga alak na pinakamainam sa amin, kung balansehin sila, kung kailangan nila ng mas maraming oras.

Naglakad ako bawat linggo na inaasahan ko ang susunod na klase, at masyadong mabilis, nakabalot kami ng mga bagay sa pamamagitan ng paghigop ng Port at pag-toasting sa Champagne. Kung titingnan ko muli ang aking mga tala sa pagtikim para sa huling klase, maliban sa ilang mga paborito na minarkahan ng mga bituin, ang mga pahina ay blangko. Masaya kaming lahat.

Bago ako bumalik sa kanyang klase ilang linggo na ang nakakalipas, sumakay ako ng E tren mula sa aking hotel papunta sa World Trade Center — ang aking unang pagkakataong bumalik doon mula noong 9/11. Pag-usbong mula sa istasyon hanggang sa makita ang bagong One World Trade Center, lumakad ako sa dalawang mga memoryal pool na itinakda sa orihinal na mga yapak ng Twin Towers, pagkatapos ay tumingin sa langit at hininga.

Ang may-akda (kaliwa) at Kevin Zraly (kanan) sa Windows sa World Wine School

Nang gabing iyon, maaga akong nakarating sa Marriott Marquis upang muling ma-secure ang upuan sa harap na hilera. Ang malalawak na lunsod at pantalan backdrop ay napalitan ng naka-frame na likhang sining na flanking isang pader-paneled pader.

Ang setting ay magkakaiba, ngunit lahat ng iba pa tungkol sa klase ay eksaktong pareho. Ang dagat ng mga mag-aaral na nakaupo sa paligid ko, na binubuo ng lahat ng edad at yugto sa kaalaman sa buhay at alak, ay kasing sabik na tikman ang mga alak na nagmula sa Burgundy at sa Rhône Valley at kung saan man dadalhin sila ng kurso.

Ngumiti ako sa aking sarili na si Zraly ay gumagamit pa rin ng mga handout ng papel, at na ang lingguhang syllabus ay hindi nagbago. Bagaman ang mga punungkahoy ay mas kamakailan-lamang, natikman namin ang maraming mga parehong tagagawa na ginawa namin noong 2001. Paalala niya sa amin, muli, kung paano ang unang paghigop ng alak ay maaaring maging nakakagulat sa iyong panlasa.

Naramdaman ko ang isang maliit na smug sa tabi ng mga newbies na nag-aaral sa pag-uuri ng Burgundian. Ngunit nang ang nakakalito na mga label ng Premier Grand kumpara sa Grand Cru na nakalito din sa akin, napagtanto ko na kahit na ako ay isang 'propesyonal sa alak,' palagi rin akong magiging isang mag-aaral.

Ang lakas ni Zraly ay wala pa rin sa mga tsart. Ginawa niya ang silid at pinag-aralan ang mga mag-aaral sa mga katanungang na-email sa kanya para sa araling-bahay. Sa oras na nakarating kami sa mga alak ng Grand Cru ('Mga kababaihan at ginoo, maligayang pagdating sa Pinot Noir'), ipinahayag niya na hindi siya dumura. Pagkatapos ay pinatunayan niya na wala namang ibang tao, na hinuhugas ang walang laman na tasa ng dumura sa sahig.

Inutusan niya kaming tumayo upang makita namin ang mga opaque na kulay ng mga alak na Rhône mula sa itaas. Sa pamamagitan ng pagkatapos, lahat ay maluwag. Marami. Ang mga baso ng clinking, ang tawa, ang daldal, lahat ay bumalik sa akin sa unang klase.

Pagkatapos ng klase, nagtagal ako kasama ang 20 o higit pang mga mag-aaral upang makipag-usap sa aming magtuturo. Sa aking pag-alis upang abutin ang tren pabalik, naisip ko kung paano sinabi sa akin ni Zraly na nararamdaman niyang mapalad siya sa negosyo sa alak sa pinakamahalagang 40 taon.

Maaaring wala akong halos oras sa ilalim ng aking sinturon, ngunit salamat sa kanya at sa kamangha-manghang walong linggo noong 2001, sa palagay ko ay hindi kapani-paniwalang mapalad na maging bahagi rin ng negosyo sa alak.